第一百二十六章 鹽船

第一百二十六章鹽船

 

寬闊的江面上，三十幾只貨船組成的一支船隊順流而下。駛過巴東不遠，在一個叫做牛口的小村泊了下來。

 

村子不小，有幾百戶人家，還有一個驛站——當然，驛站只招待官家，舟上的漢子們是不可能在這裡打尖歇腳的。一下子湧進兩百多人，村裡頓時熱鬧起來。好多男女迎了出來，張羅著把人往自家領。餐食雖絕少葷腥，然對這群漢子們來說，頭上有茅頂便有家的味道。不一刻，炊煙裊裊升起，映襯著夕陽，在江風裡徐徐散開，構成一幅絕美的山水畫卷。

 

這番景象只是最近才開始的，往常的牛口村要蕭敝得多。男人們，哦，還有壯婦，都靠給逆流上行的船隻拉縴為生。纖繩是竹製的，因為無論多粗大的麻繩都比竹繩更易磨損，浸泡了江水，更會增加幾倍的重量。不論男女，拉縴人幾乎是赤裸的，因為若是著了衣褲，浸過水不肖一日，便會把你的皮膚磨得鮮血淋漓。饒是如此，風溼病、關節炎等也絕不會放過任何一人，無論是縴夫還是纖婦，不到中年便會落下一身病，沒幾個能活過五十幾歲。村裡老人不多，僅有的幾個都佝僂著背，跛著腿，在早晚湧起的江霧裡蹣跚，等待著下一次生命的輪迴。他們終歸是幸運的，有太多的年輕人被眼前這條他們祖祖輩輩賴以維生的大江吞噬，許多事比崖邊失足更加兇險。比如說，若是纖繩死死卡進巖縫，便需要最勇敢的漢子站出來解決，稍有不慎，突然彈起的竹繩釋放的巨大動能，能夠當場把一個壯漢的脊椎骨折成兩截——砍斷是萬萬不行的，因為那根竹索遠比幾條人命寶貴得多！岸邊嶙峋的石上處處可見前人留下的印跡，有千百年來前人竹索的磨痕，更有被數以萬計的草鞋磨出的踏痕——每到這樣的地方，縴夫們都會愈加小心，因為這裡的水下往往會突然產生最可怕的亂流，毫無徵兆地把你拖進江底！

 

領頭的船老大叫烏皮，誰也不知道這是他的本名，還是因為那一身被江風吹得黝黑的皮膚而得的外號，反正除了杜家叔侄，哪個也不敢直呼其名，都叫他烏老大。烏皮是杜段的心腹，杜家的私鹽有七成都是由他的船隊經由長江運去湖廣。

 

以往，向下遊行船是不需要縴夫的。歸州西面的叱灘雖險，三幾條船，烏皮信得過自己一手帶出的幾名得力手下。但最近不一樣了，運貨量陡然增加，動不動就是十幾二十幾艘船，來不得半點懈怠。叱灘那一段有幾塊巨石，每到夏秋時分便會隱沒水下。江水拍打著岸邊發出震耳欲聾的巨響，聽到這般聲響便可知江流的湍急，若是沒避開一頭撞上，整條船上誰也活不了——那一段，哪怕是一根木頭，也會被江面下洶湧的暗流糾裹好久才能再次浮起！這次足足有大小三十五條船，除了運貨，烏皮還要替杜段送一封很重要的信——確切的說，是半封。所以，烏皮決定每條船都僱上幾名縴夫，拉拽著儘量靠岸行駛。

 

第二天一大早，天色還矇矇亮時，烏皮第一個走出寄宿的農家，抬頭看看枝頭的葉子：太好了，是逆風，要抓緊些。衝身旁的兒子點點頭，銅鑼聲響起，牛口村再次熱鬧起來。兩刻鐘以後，船隊已經解纜啟碇，張著帆，讓迎面而來的江風發揮出最大阻力，在縴夫們的拉拽下，儘可能在湍急的江水裡放緩速度，有驚無險地駛過叱灘，下午時分便泊在了歸州城外。